Un report segnala l'aumento dei disturbi alimentari e il possibile ruolo dei farmaci GLP-1

Un report pubblicato su JAMA Psychiatry stima che tra il 1990 e il 2023 l'incidenza globale di anoressia nervosa e bulimia nervosa sia cresciuta del 71%. Nel 2023, secondo i calcoli del team guidato da Ruhai Bai del Children's Hospital della Nanjing Medical University, le due condizioni riguardavano circa 18,1 milioni di persone nel mondo. Lo studio, condotto su 204 Paesi e territori, arriva mentre alcuni psicologi clinici segnalano un fenomeno nuovo: l'uso improprio dei farmaci GLP-1 per la perdita di peso da parte di persone con disturbi alimentari.

Cosa dicono i numeri

La ricerca ha raccolto dati da studi e indagini condotti su popolazioni di tutto il mondo, colmando le lacune con modelli statistici. Oltre all'incidenza annua delle due patologie, il team ha calcolato il loro impatto sulla salute globale in anni di vita sana persi: nel 2023, secondo Bai, anoressia e bulimia sono costate "l'equivalente di circa 3,83 milioni di anni di vita in salute". Le proiezioni indicano che nel 2050 le due condizioni potrebbero riguardare 21,8 milioni di persone. Il dato, avvertono gli autori, non si spiega interamente con la crescita della popolazione.

Un quadro più ampio del conteggio

Cheri Levinson, psicologa clinica dell'Università di Louisville che si occupa di disturbi alimentari da quasi vent'anni e non ha partecipato allo studio, osserva che anoressia e bulimia rappresentano meno della metà di tutti i disturbi alimentari: l'impatto reale, dice, è "probabilmente tre volte il tasso che stanno riportando". Levinson descrive una situazione clinica peggiore che in qualsiasi altro momento della sua carriera, con pazienti più gravi e un esordio più precoce, fino a bambini di otto e nove anni. I ricercatori non hanno ancora dati solidi sull'andamento successivo al 2023.

Il ruolo dei social e della pandemia

Tra i fattori esterni che possono innescare un disturbo alimentare in chi ha una predisposizione genetica, Cynthia Bulik dell'Università del North Carolina — anch'ella estranea allo studio — indica i social media: confronti, influencer, challenge e mode alimentari. Una ricerca dell'Università di Melbourne aveva rilevato che gli algoritmi di TikTok mostravano agli utenti con disturbi alimentari il 4343% in più di video definiti tossici rispetto agli altri utenti, con oltre mille contenuti problematici al mese per molti di loro. Bulik paragona i social a "sabbie mobili" per chi è a rischio. Anche l'isolamento dei lockdown ha lasciato tracce: uno studio del 2021 rilevava che negli Stati Uniti i ricoveri per disturbi alimentari erano raddoppiati tra il 2018 e il 2020.

Farmaci potenti, prescrizioni da sorvegliare

I GLP-1 sono tra le innovazioni biotech più rilevanti dell'ultimo decennio e la loro diffusione cresce: un sondaggio Gallup di quest'anno indica che il 15% degli americani li ha usati per dimagrire, e le aziende lavorano a formulazioni più semplici da assumere. In uno studio ridotto pubblicato quest'anno, Levinson e colleghi hanno rilevato che il 30% delle persone con disturbi alimentari aveva usato farmaci GLP-1 e che il 10% ne aveva fatto un uso improprio; per la ricercatrice si tratta di una sottostima. Il gruppo ha visto minori sviluppare disturbi alimentari dopo prescrizioni per motivi medici, e ragazzi anche di 11 anni acquistare versioni di questi farmaci su TikTok. Bulik teme che i GLP-1 accelerino la perdita di peso in chi ha anoressia, portando i pazienti a cure in fasi più avanzate e difficili da invertire. Linee guida cliniche pubblicate questo mese raccomandano di sottoporre a screening i pazienti prima di prescrivere i farmaci, di informarli adeguatamente e di monitorarli nel tempo.

Perché conta

Questa notizia non riguarda una tecnologia buona o cattiva in sé, ma la differenza tra un farmaco che funziona e un farmaco usato bene. Un GLP-1 prescritto con attenzione può essere uno strumento; lo stesso principio attivo, acquistato online o somministrato senza chiedersi cosa c'è dietro il desiderio di dimagrire, può diventare il modo in cui un disturbo già presente trova una scorciatoia. Il report mette in fila numeri che di solito restano separati — l'incidenza globale, gli algoritmi, i ricoveri, le prescrizioni — e li fa leggere insieme. È il tipo di progresso che non fa rumore: non un annuncio, ma una linea guida che chiede ai medici di fermarsi un momento prima di scrivere una ricetta. La costanza dei ricercatori che continuano a misurare, e la disponibilità di chi cura a dire che le cose stanno peggiorando, sono la parte meno visibile e più utile di questa storia.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da technologyreview.com.