Un programma di scambio tra studenti americani costruisce empatia senza lasciare gli Stati Uniti

L'American Exchange Project è un programma di scambio interculturale per giovani che si svolge interamente negli Stati Uniti. Gli studenti che hanno appena terminato la high school partono per soggiorni di una settimana in comunità americane molto diverse dalla propria e poi ospitano a loro volta un gruppo di coetanei nella propria città. L'esperienza, raccontata da Reasons to be Cheerful, mette in contatto ragazzi di contesti lontani senza farli uscire dai confini nazionali.

Come funziona lo scambio

Il meccanismo è quello classico dei programmi di scambio, ma applicato su scala interna. Un gruppo di neodiplomati lascia la propria comunità per una settimana e viene accolto da coetanei in una località che non conosce. Al ritorno, i ruoli si invertono: chi è stato ospite diventa ospitante, accogliendo nella propria città il gruppo con cui ha condiviso l'esperienza. Il risultato è un doppio passaggio, in cui ogni partecipante vede da vicino due modi di vivere e ne offre uno a sua volta.

Le destinazioni raccontate nel servizio vanno dall'Utah al Texas fino al Bronx, a New York. Non si tratta di mete scelte a caso: l'obiettivo dichiarato è mettere gli studenti di fronte a contesti americani molto distanti dal proprio, per quanto riguarda dimensioni, cultura e abitudini quotidiane.

Voci dallo scambio

Alden Swanson, studentessa di Chestertown, nel Maryland, ha svolto il suo scambio a Orem, nello Utah. Racconta che l'aspetto insolito dell'esperienza è stato proprio il fatto che stare insieme avesse come scopo quello di parlare di temi profondi. Da lì sono nate conversazioni sulle differenze, ma anche sulle somiglianze nei valori e nel modo di guardare il mondo.

Sunny Beam, di Ilwaco, nello Stato di Washington, non aveva mai trascorso del tempo in un luogo con più di 10.000 abitanti prima che lo scambio la portasse nel Bronx. Il contrasto tra il suo paese e la metropoli è stato forte, ma a colpirla è stata l'accoglienza ricevuta. Ha notato che, proprio perché in città non tutti si conoscono, ci si sarebbe potuti aspettare una certa distanza; invece ha trovato un ambiente aperto anche verso gli estranei, che le è sembrato più comunitario del suo paese d'origine, capace di lavorare con la diversità invece di escluderla.

Andrew Wood, di Kilgore, in Texas, è stato anch'egli inviato a New York. Per lui la lezione più grande è stata che connettersi tra culture diverse non richiede passaggi complicati: gli è bastato proporre una partita a UNO, con le carte messe a disposizione, per rompere il ghiaccio, iniziare a parlare e trovare rapidamente un'intesa con gli altri ragazzi.

Perché gli scambi contano

Il programma si inserisce in un contesto in cui le occasioni di incontro tra mondi diversi si stanno riducendo. Il servizio cita Bill Bishop, autore di The Big Sort: Why the Clustering of Like-Minded America Is Tearing Us Apart, secondo cui la quota di elettori che vivono in contee dove un candidato presidenziale ha vinto con almeno 20 punti di scarto è passata da circa il 26 per cento nel 1976 a oltre il 60 per cento nel 2016. Le persone, scrive Bishop, si trasferiscono sempre più spesso in comunità con minore eterogeneità politica e culturale, e più di due americani su cinque ritengono importante che i propri vicini condividano le loro idee politiche.

In questo quadro, l'American Exchange Project tiene a precisare che gli scambi non hanno come scopo principale l'esposizione a nuove posizioni politiche, così come non lo sarebbe in un programma all'estero. L'obiettivo è piuttosto offrire ai giovani l'occasione rara di immergersi in un contesto americano che non conoscono e di sviluppare empatia verso comunità e culture diverse dalla propria.

Perché conta

Il punto interessante di questa esperienza è che non richiede grandi viaggi né infrastrutture complicate: basta spostarsi di qualche Stato e accogliere qualcuno a casa propria. Eppure il risultato, a leggere le testimonianze, è un cambio di sguardo. Sunny Beam arriva nel Bronx aspettandosi una città anonima e ci trova un senso di comunità più forte di quello del suo piccolo paese; Andrew Wood scopre che basta un mazzo di carte per iniziare a capirsi. Non sono grandi rivelazioni, ma piccoli spostamenti di prospettiva che difficilmente si producono restando tra persone simili.

In un Paese dove le comunità tendono a diventare sempre più omogenee, un programma che organizza di proposito l'incontro tra mondi lontani lavora in direzione opposta. Non promette di risolvere le divisioni, ma costruisce le condizioni perché dei diciottenni si parlino davvero. È un progresso che non fa rumore: settimane di scambio, conversazioni, partite a carte. E forse proprio per questo lascia qualcosa.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da reasonstobecheerful.world.