Un adolescente crea un'app che aiuta 700 famiglie a interpretare i segnali dell'autismo

Shashank Madala, studente delle superiori nel New Jersey, ha costruito un'app gratuita che aiuta genitori e caregiver a leggere i segnali emotivi dei bambini autistici. Si chiama Kora e conta più di 700 utenti in 12 paesi, diffondendosi tra le famiglie anche attraverso i centri di terapia per l'autismo. Alla base c'è una storia di famiglia: il cugino più piccolo, che durante le riunioni si arrabbiava e veniva frainteso dagli adulti.

Il punto di partenza

Madala aveva 15 anni e una sola lezione di informatica alle spalle quando ha deciso di intervenire. Il cugino, durante gli incontri di famiglia, si agitava; gli adulti che gli volevano bene si radunavano intorno a lui e provavano a indovinare ad alta voce se avesse fame o se la stanza fosse troppo rumorosa. Spesso sbagliavano, e con il tempo il bambino ha smesso di provare a farsi capire. Da quella scena ripetuta nasce l'idea di uno strumento che non pretendesse di indovinare al posto degli altri.

Come funziona Kora

Il funzionamento è semplice: un caregiver punta la fotocamera del telefono verso il bambino e l'app restituisce diverse letture possibili di ciò che potrebbe provare, con indicatori per felicità, tristezza, rabbia, paura e neutralità, insieme a suggerimenti su come rispondere. Kora non produce punteggi, non formula diagnosi e non esprime giudizi. È gratuita, e questo è parte del progetto, non un dettaglio accessorio.

Un errore corretto in corsa

Le prime versioni dell'app offrivano una sola risposta, rapida e sicura di sé. Madala si è accorto che così ripeteva esattamente l'errore della sua famiglia con il cugino: un adulto che riceve una risposta unica smette di osservare il bambino. Ha quindi ricostruito Kora per rallentare chi la usa, proponendo più letture possibili e segnalando esplicitamente i casi in cui il sistema è meno sicuro. La decisione finale resta all'adulto che conosce quel bambino. In un articolo pubblicato su Autism Spectrum News nell'agosto scorso ha scritto che uno strumento che annuncia che un bambino è arrabbiato invita l'adulto a smettere di guardarlo. La filosofia dichiarata è ribaltare l'impostazione comune: la tecnologia pensata per i bambini autistici è spesso costruita per cambiare il bambino, mentre qui l'obiettivo è cambiare lo sguardo di chi lo accompagna.

Riconoscimenti e sviluppo

Nel dicembre 2025 Kora ha vinto il primo posto al Congressional App Challenge per il decimo distretto congressuale del New Jersey, una competizione che ha coinvolto circa 4.600 partecipanti. L'app è stata esposta al Campidoglio degli Stati Uniti e nel 2026 una risoluzione congiunta del Senato e dell'Assemblea generale del New Jersey ha riconosciuto a Madala il risultato. Oggi lo studente continua a guidare lo sviluppo dell'app con un team di tre collaboratori e spera di portarla in più centri di terapia, scuole e famiglie. Il suo commento più diretto riguarda l'origine di tutto: la cosa più utile che abbia mai costruito è nata dal prestare molta attenzione a una sola persona, e se si cerca qualcosa che conti, quella cosa è probabilmente già in casa.

Perché conta

Le storie di tecnologia che funzionano raramente cominciano da un algoritmo. Cominciano da qualcuno che guarda a lungo una situazione che gli altri hanno imparato a sorvolare: gli adulti che amano un bambino e continuano a sbagliare nel modo più onesto, cioè indovinando. Madala non ha corretto quelle persone, ha corretto lo strumento che avrebbe potuto sostituirle. E poi ha fatto un secondo passo, meno visibile: si è accorto che la sua prima soluzione era troppo sicura di sé e l'ha resa più incerta. In un campo dove l'intelligenza artificiale viene spesso presentata come una macchina che risponde, qui la qualità principale è la capacità di dichiarare i propri dubbi e restituire il giudizio a chi ha la responsabilità della relazione. È un progresso che non fa rumore: nessuna promessa di cura, nessuna diagnosi, solo un'app gratuita che invita a guardare meglio e per qualche secondo in più. A volte basta questo perché una persona smetta di essere fraintesa.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.