Trovati gas vulcanici su Marte: un indizio nella ricerca di vita sul pianeta

Un gruppo internazionale di ricerca ha individuato tracce di acido cloridrico che fuoriescono da fessure vulcaniche sulla superficie di Marte, in particolare sui fianchi settentrionali del vulcano Alba Mons. Lo studio, pubblicato su Science Advances, nasce dall'incrocio tra analisi atmosferiche e geologiche condotte con lo spettrometro a infrarossi del Trace Gas Orbiter (TGO) dell'Agenzia Spaziale Europea. Secondo i ricercatori, il gas potrebbe risalire da magma caldo presente sotto la superficie, un indizio che il pianeta non sarebbe geologicamente morto ma soltanto quiescente. La scoperta apre uno scenario nuovo nella ricerca di vita: se quei sistemi idrotermali fossero attivi, potrebbero offrire ambienti caldi e protetti adatti a microrganismi.

Un gas che non doveva esserci

Il TGO aveva già segnalato la presenza di acido cloridrico nell'atmosfera marziana nel 2021. Sulla Terra questo gas è comunemente associato alle emissioni dei condotti magmatici, e già allora i ricercatori si erano chiesti se qualcosa di simile potesse accadere anche sul pianeta rosso. La novità riguarda la distribuzione del gas: l'acido cloridrico varia con le stagioni, raggiungendo il massimo nell'inverno dell'emisfero nord e quasi scomparendo d'estate. C'era però un'eccezione, sempre nella stessa stagione e nello stesso luogo: sopra le fessure vulcaniche di Alba Mons, all'inizio dell'estate.

Fessure fresche e superfici che cambiano colore

L'osservazione ravvicinata della regione di Alba Mons ha rivelato fessure recenti e strette, in alcuni casi lunghe centinaia di metri, accompagnate da variazioni di colore del suolo. Il gruppo di ricerca ritiene che queste alterazioni cromatiche possano derivare dai depositi lasciati dai gas in risalita dall'interno del pianeta. L'ipotesi è che il rilascio sia collegato a una camera magmatica dormiente, una sorta di sistema di condotti vulcanici sotto la crosta. «Guardando la distribuzione spaziale delle emissioni, mi è subito sembrato ovvio che ci fosse qualcosa di vulcanico dietro, ma andava dimostrato», ha spiegato Daniel Mège, co-responsabile dello studio presso il Centro di Ricerca Spaziale dell'Accademia Polacca delle Scienze.

Una scoperta costruita con rigore

Il lavoro non si è limitato all'osservazione: gran parte dello sforzo è consistito nell'esaminare tutti i possibili processi chimici in grado di spiegare la presenza del gas nell'atmosfera marziana. Mège ha raccontato che individuare quelle poche molecole da una fonte forse intermittente, mentre la sonda percorreva la sua orbita monitorando l'intera atmosfera, è stato «come cercare un ago in un pagliaio». La conclusione, secondo i ricercatori, è che i gas magmatici potrebbero risalire attraverso le fessure di Alba Mons. Lo stesso Mège ha osservato che cercare eventuali forme di vita marziana in quelle fessure «avrebbe molto senso».

Perché conta

La storia dell'esplorazione di Marte è fatta di indizi che si accumulano lentamente. Per cinquant'anni le prove di un'attività vulcanica recente sono rimaste sfuggenti, affidate a colate laviche di età geologica ravvicinata e ai terremoti marziani registrati dalle sonde. Nessuno di questi segnali, da solo, bastava a chiudere la questione. Questa volta l'incrocio tra dati atmosferici e dati geologici ha prodotto un quadro più solido, e lo ha fatto con un metodo che vale la pena osservare: prima si raccoglie il dato che non torna, poi si passano in rassegna tutte le spiegazioni alternative, e solo alla fine si propone quella che regge. Non è un colpo di fortuna, è un lavoro di pazienza che rende visibile qualcosa che prima non si vedeva.

La scoperta non dice che su Marte c'è vita, e i ricercatori stessi la presentano come un'ipotesi da verificare. Dice però che il pianeta potrebbe offrire, sotto la superficie, ambienti caldi e riparati dove la chimica dell'acqua e del calore si incontrano. È il tipo di progresso che non fa rumore: non un annuncio definitivo, ma una direzione indicata con precisione, che ora altre missioni potranno seguire.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.