Scoperta una nuova specie di gatto selvatico nelle foreste della Bolivia

Per anni, i biologi che catalogavano le foreste pluviali delle Yungas boliviane hanno annotato la presenza di un piccolo gatto maculato e sono andati avanti. Lo classificavano genericamente come "tiger cat", una delle specie di felini selvatici diffusi in Sud America. Il profilo sembrava corrispondere e non c'erano motivi evidenti per approfondire. Le comunità locali, però, lo chiamavano da sempre in modo diverso: tilcayo, un nome che lo trattava come un animale a sé stante, non come una versione boliviana di qualcosa di brasiliano. Ora uno studio pubblicato su Current Biology conferma che il tilcayo, formalmente battezzato Leopardus tilcayo, è una specie che la scienza non aveva mai documentato. È il primo felino vivente a ricevere un nome scientifico nuovo da oltre un secolo.

Una correzione più che una scoperta

Il tilcayo non è appena comparso nelle Yungas: vive lì da molto tempo. L'analisi genetica colloca la separazione dagli altri lignaggi dei tiger cat a circa 1,4 milioni di anni fa. Quello che è cambiato non è l'animale, ma la capacità degli strumenti scientifici di studiarlo. I tiger cat sono ciò che i biologi chiamano specie criptiche: non si distinguono a occhio nudo. Servono il DNA e tecniche di analisi che per gran parte della storia della biologia sul campo non erano disponibili.

Paola Nogales-Ascarrunz, esploratrice di National Geographic e coautrice dello studio, aveva notato da anni che gli esemplari boliviani non corrispondevano alle descrizioni esistenti, basate in gran parte su popolazioni brasiliane. È stato questo a spingere il gruppo verso un'indagine più profonda. Il team ha analizzato il DNA di 38 gatti provenienti da diversi Paesi sudamericani, inclusi otto esemplari museali. Il risultato è andato oltre il tilcayo: i tiger cat non sono due specie come si riteneva finora, ma cinque lignaggi geneticamente distinti.

Quello che si sa del tilcayo

Le informazioni disponibili sono poche. L'animale è piccolo, lungo circa 46 centimetri e pesante intorno a 1,4 chilogrammi, meno di un gatto domestico medio. Il pelo è marrone chiaro con rosette di forma irregolare. Le trappole fotografiche suggeriscono abitudini prevalentemente notturne, e campioni di feci contenenti resti di roditori danno qualche indicazione sulla dieta. Oltre a questo, quasi nulla è documentato.

Solo due individui vivi sono stati esaminati dai ricercatori. Uno è un maschio di dieci anni che si trova ora nel santuario faunistico Senda Verde, in Bolivia, dove è finito dopo anni trascorsi come animale domestico presso una famiglia locale. Il resto delle conoscenze deriva dalle trappole fotografiche e dagli esemplari campionati per lo studio genetico.

Una specie nuova già a rischio

L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura classifica attualmente i tiger cat sotto due designazioni di "vulnerabile", con popolazioni in calo. Questa valutazione è stata fatta senza sapere che esistevano cinque lignaggi distinti. Il team di ricerca ha condiviso i risultati con l'IUCN in vista della prossima revisione, e Jonas Lescroart, biologo evoluzionista dell'Università di Anversa e coautore principale, afferma che il tilcayo, valutato singolarmente, potrebbe qualificarsi come in pericolo.

Il suo unico habitat confermato è la foresta delle Yungas boliviane, uno degli ecosistemi più sotto pressione della regione. Deforestazione, espansione agricola, incendi e attività mineraria stanno erodendo l'area. Una specie appena nominata, con un areale ristretto, una casa che si riduce e quasi nessun dato sulla popolazione, si trova in una situazione difficile.

Perché conta

Eduardo Eizirik, biologo evoluzionista della Pontificia Università Cattolica del Rio Grande do Sul e autore senior dello studio, ha sottolineato come mostrare al pubblico che anche in un gruppo noto come quello dei felini esistano ancora specie da scoprire possa trasmettere un messaggio importante: ci sono molti animali non ancora identificati nel mondo, e rischiano di scomparire prima che li si conosca.

Il caso del tilcayo dice qualcosa di preciso su come funziona la conoscenza scientifica. Non è stata una spedizione avventurosa a rivelare questa specie, ma la pazienza di chi ha continuato a raccogliere dati, la disponibilità di tecnologie genetiche un tempo impensabili e l'ascolto di un nome che le comunità locali usavano da generazioni. Il sapere non è arrivato dall'alto: è emerso dall'incrocio tra osservazione sul campo, archivi museali e analisi di laboratorio. La scoperta non aggiunge un trofeo alla lista, ma corregge una classificazione sbagliata e apre una domanda su quante altre specie vivano accanto a noi senza che le abbiamo ancora riconosciute. Il tilcayo ora ha un nome. Resta da capire se il suo habitat resisterà abbastanza a lungo da permetterci di studiarlo davvero.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da optimistdaily.com.