Scienziati di Stanford scoprono che il corallo sbiancato può guarire a contatto con un altro corallo

Due frammenti di corallo si sono toccati per caso in una vasca del laboratorio di Stanford e uno dei due, che era sbiancato, ha cominciato a riprendersi. Lo racconta uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances, secondo cui il corallo sbiancato non è necessariamente morto e può recuperare più in fretta di quanto i ricercatori si aspettassero. Nel giro di un paio di settimane il frammento in difficoltà è tornato indistinguibile dal vicino in salute. La scoperta, secondo il team, apre una possibile strada per il ripristino delle barriere coralline.

Cosa è successo in vasca

Il fenomeno è stato osservato quasi per caso. Due frammenti di corallo sono caduti e sono venuti a contatto: quello sbiancato, privo delle alghe simbiotiche che danno al corallo colore e nutrimento, ha iniziato a recuperare nel giro di pochi giorni. Lo scienziato marino Danny Collins ha descritto la scena spiegando che il corallo sano ha trasferito le alghe benefiche e colorate a quello sbiancato, e che il colore si è ripristinato praticamente davanti agli occhi dei ricercatori. Dopo un paio di settimane, il corallo che sembrava morire era indistinguibile dal suo vicino sano.

Un ponte di tessuto tra cloni

Il recupero non avviene a distanza. Quando il team ha separato i frammenti di pochi millimetri, non è successo nulla. E quando ha messo a contatto coralli con patrimoni genetici diversi, i due si sono respinti, come accade a un corpo con un organo donato. Solo tra cloni genetici i tessuti si sono fusi, creando quello che Collins ha descritto come un ponte di tessuto, una sorta di autostrada di nutrienti che permette al corallo sano di inviare nutrimento e alghe colorate a quello sbiancato. Il corallo è un animale coloniale, formato da migliaia o milioni di polipi: frammenti dello stesso patrimonio genetico si riconoscono al contatto e si uniscono invece di combattersi. Lo stesso meccanismo, ha notato Collins, ha una funzione naturale, perché un pezzo staccato da un'onda può ricongiungersi alla colonia di origine.

La scala del problema

I numeri aiutano a capire perché la notizia interessi. L'Unione internazionale per la conservazione della natura ha annunciato che circa il 96 per cento dei sistemi corallini di acque basse del mondo è in pericolo critico e potrebbe scomparire entro il 2075. Le barriere coralline sostengono tra un quarto e un terzo di tutte le specie marine, oltre alla pesca e alle economie costiere da cui dipendono centinaia di milioni di persone.

Lo sguardo di chi non era nel team

Julia Cole, scienziata dei coralli che non ha partecipato allo studio e presiede il dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università del Michigan, ha parlato dei risultati di Stanford come di "un bagliore di luce". Entusiasta, ma lucida sulla scala: ragionando su barriere che misurano chilometri, o migliaia di chilometri nel caso delle più grandi, un intervento che richiede il contatto da corallo a corallo sarebbe un progetto molto meticoloso e piuttosto impegnativo. Il gruppo di Collins sta intanto lavorando all'estrazione di alghe da barriere sane, alla loro coltura in laboratorio e al loro impiego per proteggere le barriere a rischio prima dei previsti eventi di sbiancamento. La speranza espressa da Collins è di arrivare, nel prossimo futuro, a interventi applicabili sul campo e possibilmente scalabili.

Perché conta

Il lavoro di restauro, però, non affronta ciò che scalda l'oceano. Cole lo ha detto senza giri di parole: sappiamo come risolvere il riscaldamento climatico che causa questi problemi, e il punto torna sempre alla riduzione seria delle emissioni di gas serra, all'abbandono dei combustibili fossili e alla transizione verso un'economia di energia pulita.

La notizia è interessante proprio per la sua misura. Non promette di salvare le barriere, non annulla la crisi climatica e non nasce da un'intuizione cercata: nasce da due frammenti caduti male in una vasca. Ricorda che il corallo sbiancato non è un oggetto già perduto, e che a volte la conoscenza avanza guardando con attenzione un dettaglio che sembrava un incidente di laboratorio. Poi, però, quella conoscenza va tenuta nella sua cornice: un ponte di tessuto tra cloni genetici è una cosa, la temperatura del mare è un'altra. Tenere insieme le due verità, senza spegnere né l'una né l'altra, è il modo più onesto di guardare a un risultato come questo.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da optimistdaily.com.