Risolto dopo 400 anni il codice di un lucchetto trovato in un relitto

Un lucchetto di ottone rimasto chiuso per oltre quattro secoli ha finalmente rivelato la sua combinazione. A decifrarla è stato un gruppo di ricerca dell'Amgueddfa Cymru, il Museo del Galles, e dell'Università di Cardiff, che ha sottoposto il manufatto a una micro-TAC, la stessa tecnologia usata negli ospedali. Il lucchetto era stato rinvenuto anni fa sotto la sabbia di una spiaggia vicino a Port Talbot, nel Galles meridionale, insieme a monete d'oro e d'argento, pesi monetali standardizzati e altri oggetti. La combinazione corretta è risultata essere ANCE.

Il ritrovamento sulla spiaggia

A individuare il lucchetto fu un cercatore con metal detector, Peter Hughes, che si imbatté nel suo segnale sepolto nella sabbia. Il primo indizio di qualcosa di importante fu la presenza di una moneta d'argento spagnola; nelle visite successive Hughes recuperò altri manufatti, tra cui le monete, i pesi e il lucchetto di ottone. Gli studiosi hanno poi stabilito che quegli oggetti facevano parte del carico della nave Ann Francis, naufragata in una tempesta nel dicembre del 1583 mentre rientrava dalla Spagna. Nel 2017 Hughes ha consegnato l'intero ritrovamento al museo, dove è esposto con il resto del tesoro in una mostra intitolata "Tides of Treasure".

Vent'anni di tentativi a vuoto

Per due decenni Hughes ha provato a far scattare il meccanismo, muovendo le ghiere e cercando la sequenza giusta, senza riuscirci. Il lucchetto si è dimostrato refrattario a ogni tentativo di apertura manuale. La difficoltà sta nella struttura stessa del congegno: come ha spiegato Alastair Willis, curatore senior del Swansea Waterfront Museum, che ha ricevuto in prestito il lucchetto e il resto del tesoro nel luglio del 2026, ci sono quattro ghiere con sei lettere ciascuna, per un totale di 1.296 combinazioni possibili, e la sequenza va allineata con l'anello superiore. A complicare le cose, sui bordi compaiono altre lettere fisse, non collegate al meccanismo, disposte quasi a voler sviare chi tentasse di forzare il lucchetto.

La TAC che ha letto l'interno

È stato il ricorso alla micro-tomografia computerizzata a cambiare l'approccio. Il dottor David Williams, ricercatore associato presso la School of Engineering dell'Università di Cardiff, non era convinto che la scansione potesse funzionare, ma accettò comunque di portare avanti il progetto. Dopo due scansioni senza esito, la terza ha permesso di leggere la posizione interna dei meccanismi e di individuare la combinazione. Lo stesso metodo, applicato a reperti archeologici, consente di osservare l'interno di un oggetto senza aprirlo né danneggiarlo.

Un contenitore scomparso

Secondo i ricercatori, il lucchetto doveva chiudere un forziere che custodiva forse le monete ritrovate, oppure altri beni di valore andati perduti nei secoli, come documenti o tessuti. È una supposizione, non una certezza: del contenitore non resta traccia. Quello che rimane è il lucchetto, con la sua combinazione ora nota, e la possibilità di raccontare un frammento della vita a bordo di una nave mercantile del Cinquecento attraverso un oggetto pensato per proteggere ciò che conteneva.

Perché conta

La storia di questo lucchetto mostra come un problema apparentemente banale possa restare aperto per generazioni e poi sciogliersi grazie a uno strumento nato per tutt'altro scopo. Per vent'anni la soluzione è stata a portata di mano, dietro quattro ghiere di ottone, ma nessuno riusciva a vederla: serviva un modo diverso di guardare, non un tentativo in più. La tecnologia ospedaliera, applicata a un reperto archeologico, ha fatto quello che le dita non potevano fare, cioè leggere l'interno senza rompere nulla. È un tipo di progresso che non fa rumore: non cambia il mondo, ma restituisce un dettaglio a una storia che altrimenti sarebbe rimasta muta. E ricorda che la costanza di chi continua a provare, come Hughes per due decenni, e la disponibilità di chi accetta un incarico in cui non crede fino in fondo, come Williams, spesso si incontrano solo alla fine, quando la terza scansione va a buon fine.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.