Ricreato dopo 1.600 anni il vetro romano che cambia colore

La Coppa Licurgo, il celebre bicchiere romano conservato al British Museum che muta colore a seconda dell'angolo da cui lo si illumina, è stato riprodotto in laboratorio a circa 1.600 anni di distanza dalla sua realizzazione. A guidare il lavoro è stata Lisa Hollands, specialista tecnica del vetro all'Università di Sheffield, che ha ricostruito la tecnica partendo dai materiali disponibili nel IV secolo d.C. Lo studio getta luce sulle competenze artigianali dell'epoca e sul modo in cui i Romani riuscivano a manipolare la materia su scala microscopica.

Un bicchiere che cambia colore

La Coppa Licurgo deve il suo nome al re dei Traci citato nell'Iliade di Omero, che secondo il mito offese il dio Dioniso. È realizzata in vetro dicroico: se la luce la attraversa, le particelle di oro e argento inglobate nel materiale bloccano le frequenze del blu e del verde, lasciando passare solo rossi e arancioni; se invece la luce si riflette sulla superficie, le stesse particelle la diffondono restituendo il colore verde opaco che si osserva dall'esterno. È lo stesso Hollands a descrivere l'effetto: «Per questo vetro, se la luce lo attraversa, le particelle d'oro e d'argento bloccano la luce blu e verde, lasciando passare solo rossi e arancioni».

Nanoparticelle prima delle nanoparticelle

I metalli preziosi dispersi nel vetro sono più piccoli persino delle lunghezze d'onda della luce che contribuiscono a distorcere. Per questo la Coppa Licurgo viene considerata una delle prime testimonianze dell'uso della nanotecnologia, ben prima che il termine esistesse. Un dettaglio che sposta l'attenzione dal valore estetico dell'oggetto alla padronanza tecnica di chi lo produsse.

Ricostruire il processo, passo dopo passo

Il primo passaggio del lavoro di Hollands è stato produrre vetro con le stesse materie prime disponibili all'epoca dei Romani. La fase successiva, più lunga e complessa, ha richiesto una serie di esperimenti su livelli di ossigeno, temperature della fornace e altri parametri. Uno dei membri del team ha osservato che il colore del vetro dipendeva in modo marcato dalla posizione occupata all'interno della fornace, al punto da risultare quasi incontrollabile. Su questo punto è intervenuto Ian Freestone, studioso emerito di materiali archeologici all'University College London: «Il fatto che il colore sia così sensibile alla posizione nella fornace suggerisce che sarebbe stato molto difficile per i Romani controllarlo», ha dichiarato, aggiungendo che questo lo porta a pensare che con il vetro della Licurgo «abbiano fatto jackpot».

Dal laboratorio alla teca del museo

Il vetro dicroico fu prodotto negli anni Sessanta dalla NASA, ma la versione ottenuta da Freestone e Hollands risulta molto più fedele alla coppa romana. Una volta messi a punto tutti i passaggi, il team ha affidato il tocco finale all'artista del vetro Elliot Walker, che ha realizzato un'opera ispirata insieme alla Coppa Licurgo e alla celebre scultura di Atlante che sorregge il mondo: al posto del globo, una coppa che brilla come quella custodita al British Museum. Secondo quanto riportato da Smithsonian Magazine, la creazione sarà esposta in modo permanente al Turner Museum of Glass dell'Università di Sheffield.

Perché conta

La storia della Coppa Licurgo ricorda che il progresso tecnico non procede sempre in linea retta e che alcune conoscenze possono restare a lungo fuori portata anche dopo essere state raggiunte. Per secoli il vetro dicroico è stato un oggetto ammirato senza che se ne comprendesse fino in fondo la manifattura; ricostruirlo ha significato rimettere insieme pazientemente gesti, temperature e materiali, accettando che il risultato dipendesse da variabili difficili da domare. Il fatto che gli stessi Romani, secondo Freestone, possano aver centrato l'effetto senza un pieno controllo suggerisce che la maestria artigianale procede spesso per tentativi, e che riconoscere questo limite non sminuisce la qualità di ciò che è stato prodotto. Guardare un oggetto antico come un problema di ingegneria, e non solo come una curiosità da museo, è ciò che ha permesso di riportarlo in vita.

---

Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.