Ombrelli subacquei per proteggere le barriere coralline dal caldo

Un esperimento condotto in Florida ha dimostrato che semplici schermature temporanee, simili a ombrelli sospesi sopra i coralli, possono ridurre i danni causati dalle alte temperature marine e persino favorire il recupero parziale del colore. Lo studio, guidato dalla dottoressa Karen Neely della Nova Southeastern University e pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science, ha testato il metodo su due specie di corallo cervello particolarmente vulnerabili nei Caraibi. I risultati indicano una strada praticabile, almeno su scala ridotta, per proteggere gli ecosistemi corallini minacciati dal riscaldamento delle acque.

Come funzionano gli ombrelli subacquei

Le strutture sono state realizzate con tubi in PVC e tessuto di nylon, fissate al fondale marino con delle corde e fatte galleggiare a circa trenta centimetri sopra ogni colonia di corallo. Queste coperture riducono la luce del 60 per cento. Non abbassano la temperatura dell'acqua, come ha spiegato la stessa Neely, ma limitano i danni da raggi ultravioletti e da irradianza, che aggravano lo stress termico. I coralli, infatti, vivono in simbiosi con alghe microscopiche che forniscono loro gran parte del nutrimento e il colore: quando il calore rompe questo rapporto, il corallo diventa bianco e, senza le alghe, rischia di morire di fame.

L'esperimento a Newfound Harbor

Nell'estate del 2024 il gruppo di ricerca ha installato venti schermature sopra dieci colonie di due specie di corallo cervello, Pseudodiploria clivosa e Colpophyllia natans, a Newfound Harbor, nelle Florida Keys. Altre venti colonie sono state lasciate come gruppo di controllo. I subacquei hanno visitato il sito ogni due settimane per monitorare i cambiamenti di colore e prelevare biopsie dei tessuti, così da osservare le alghe simbiotiche. Lo studio nasce direttamente dall'evento di sbiancamento del 2023, che in Florida aveva praticamente distrutto i coralli ramificati e colpito duramente quelli cervello in alcune zone costiere.

Cosa hanno osservato i ricercatori

Nonostante lo stress termico misurato a Newfound Harbor in quella estate sia stato il secondo più alto mai registrato, i coralli sotto le schermature hanno perso meno colore del previsto. Le differenze maggiori sono emerse nei periodi di stress più intenso. Inoltre, i coralli ombreggiati hanno recuperato parte del loro colore dopo l'installazione delle coperture, e non è stato registrato alcun corallo morto. Il team non ha trovato differenze nella densità o nella specie delle alghe tra il gruppo ombreggiato e quello di controllo. Secondo i ricercatori, se le schermature fossero state installate prima, durante l'evento di calore, avrebbero potuto essere ancora più efficaci.

Un limite dichiarato

Lo studio parla di un impatto positivo significativo, ma riconosce anche il limite principale del metodo: la difficoltà di applicarlo su larga scala. Le schermature sono state testate su due specie molto suscettibili allo sbiancamento, e secondo Neely è probabile che funzionino anche per molte altre. Restano però aperte diverse domande, che richiedono ulteriori ricerche. Va considerato, come nota la stessa autrice, che anche uno sbiancamento non letale può influire sulla suscettibilità futura alle malattie e sulla capacità riproduttiva dei coralli.

Perché conta

Questa ricerca non promette di salvare tutte le barriere coralline del pianeta. Mette però a fuoco un principio che ricorre spesso nel lavoro scientifico: davanti a un problema enorme, si può cominciare da un gesto piccolo, preciso e verificabile. Un ombrello di PVC e nylon non raffredda il mare, ma interviene su un fattore che peggiora il danno. È il tipo di progresso che non fa rumore: non risolve la causa del riscaldamento delle acque, eppure offre uno strumento concreto per guadagnare tempo su colonie di corallo particolarmente vulnerabili. Il valore di uno studio come questo sta anche nella sua onestà: dichiara i limiti, indica cosa non sa ancora, e proprio per questo lascia una traccia su cui altri potranno costruire.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.