Nel Montana un ranch dà lavoro a persone autistiche come guide e stallieri

Il ranch di Erik's Ranch & Retreats si trova su 230 acri di pascolo e natura incontaminata vicino a Livingston, nel Montana, a meno di un'ora dal Parco Nazionale di Yellowstone. Qui le persone autistiche lavorano come concierge, guide, stallieri e cuoche, e molte di loro vivono nella struttura. L'iniziativa è nata nel 2014 per volontà della fondatrice Kathryn Nordberg, che già nel 2008 aveva avviato un progetto simile a Edina, in Minnesota.

Un modello nato da una domanda personale

L'idea del ranch risale al 2008, quando Nordberg si chiedeva come suo figlio Erik, che lei stessa descrive come un adolescente autistico con un funzionamento moderato, avrebbe vissuto da adulto, e in particolare cosa sarebbe successo quando lei non ci fosse più stata. La fondatrice ha raccontato che, per una persona con difficoltà nel linguaggio espressivo, le opportunità non erano molte. Da lì è nata l'organizzazione no-profit, con un hotel in stile boutique in Minnesota dove gli adulti nello spettro autistico vivono e lavorano in modo indipendente, seguiti da life coach che li aiutano a raggiungere obiettivi personali come le competenze per i colloqui, quelle equine o di cucina, fino all'apertura di una pagina Etsy per vendere le proprie opere.

Capanne progettate per chi vive l'iperstimolazione sensoriale

Al ranch del Montana il beneficio non riguarda solo i dipendenti. Nordberg ha progettato la maggior parte delle capanne pensando specificamente agli ospiti neurodivergenti, che a volte sperimentano un sovraccarico sensoriale. Le sistemazioni sono semplici e silenziose, con ampie viste sulle montagne circostanti e quasi nessun segno di attività umana. Le ferramenta sono state scelte per chiudere cassetti, armadi e porte quasi senza rumore; pareti, arredi e biancheria sono in tonalità terrose e tenui, e le luci hanno i dimmer. Il ranch offre passeggiate a cavallo, pesca con la mosca, escursioni nella natura, percorsi storici e incontri con gli animali della fattoria e la fauna selvatica, attività condotte o assistite da membri retribuiti, per la maggior parte neurodivergenti.

Persone al lavoro, non solo ospiti

John Rekedal, 21 anni, vive in Minnesota ma ha appena trascorso la sua prima estate lavorando al ranch del Montana. A casa lavora in una grande serra di produzione e, anche se i colleghi sono comprensivi, preferisce la camaraderie del piccolo staff del ranch immerso nel silenzio delle montagne. Ha raccontato di essere molto più portato a lavorare all'aperto e di conoscere il nome di tutti. Jacob Thoresen, 33 anni, lavora con l'organizzazione da dieci anni e si divide tra le due sedi. Prima di arrivare qui ha fatto lo scaricatore di bagagli all'aeroporto di Minneapolis-Saint Paul, ha lavorato nel commercio al dettaglio e nella manifattura, e ha provato anche un lavoro d'ufficio. Con Erik's Ranch ha acquisito fiducia: dieci anni fa, dice, non si sarebbe sentito in grado di fare nulla in modo indipendente né di essere considerato affidabile per portare a termine il lavoro. Oggi lo staff, riconoscendo i suoi progressi, gli ha allentato le redini. Thoresen racconta anche che le giornate al ranch possono essere imprevedibili e a volte si sente sopraffatto, ma riesce ad attraversare quei momenti grazie alle persone con cui lavora e all'esercizio. In passato, dice, ha avuto datori di lavoro che di fronte a una giornata storta gli dicevano semplicemente di andare a casa.

I numeri e il contesto

Nel corso degli anni Erik's Ranch & Retreats ha impiegato 27 giovani adulti autistici, 19 dei quali nell'ultimo anno. L'obiettivo dichiarato da Nordberg è di servire regolarmente 30 membri. Il ranch fa parte di una tendenza in crescita di luoghi di lavoro pensati per integrare le persone autistiche o con altre disabilità. Non lontano, a Columbus nel Montana, lo Special K Ranch offre alloggi e impieghi nell'agricoltura, nell'allevamento e nel giardinaggio e collabora con aziende locali per assumere adulti con disabilità dello sviluppo. A Jackson, nel Wyoming, Vertical Harvest integra persone con un'ampia gamma di disabilità nella coltivazione di lattughe, microgreens, pomodori e basilico, in una serra completamente accessibile, seguendo il modello di impiego noto come "Grow Well": offrire ai lavoratori l'opportunità di coltivare le proprie passioni creando o assegnando loro posizioni che corrispondano alle loro forze e aspirazioni, ai loro gusti e alle loro antipatie. In altre parole, adattare il posto di lavoro alla persona invece del contrario. Nordberg abbraccia questa filosofia, anche se non sempre funziona come previsto: non tutti vogliono imparare l'ospitalità, ha raccontato, e un giovane autistico le ha detto di voler fare il "white hat hacker", usando le sue competenze informatiche per il bene. In altri casi, però, le passioni di un membro possono essere integrate nelle attività del ranch.

Perché conta

I ricercatori dell'Università Cornell hanno analizzato un campione nazionale di adulti autistici in grado di rispondere a un sondaggio senza assistenza e hanno rilevato che nel 2023 solo circa il 53 per cento lavorava. Nel 2024, le persone con disabilità cognitive – di cui la neurodivergenza è un sottoinsieme – risultavano impiegate a meno della metà del tasso delle persone senza alcuna disabilità, secondo il Northeast ADA Center della stessa università. Questi bassi tassi di occupazione possono dipendere dalla mancanza di esperienza e comprensione dei datori di lavoro neurotipici nei confronti delle persone neurodivergenti, che porta a incarichi mal calibrati, confusione e ambienti di lavoro tesi o insostenibili. Le persone autistiche e neurodivergenti sono spesso fraintese e si sentono fuori posto, vivono discriminazione, esclusione sociale e bullismo, situazioni che possono minare l'autostima; il bisogno inesorabile di mascherare le proprie differenze porta spesso a depressione e ansia, e alcuni studi indicano che le persone nello spettro hanno quattro volte più probabilità di sperimentare una depressione maggiore rispetto alla popolazione generale. Nordberg dice che il ranch lavora per ridurre ed eliminare proprio questo: depressione, solitudine, mancanza di fiducia, isolamento, rifiuto e assenza di una comunità e di persone che si prendono cura.

Quello che colpisce, in questa storia, non è un primato né un numero record, ma il modo in cui il lavoro viene ripensato a partire da chi lo svolge. Un ambiente che si abbassa di volume, un incarico che segue le inclinazioni di una persona, un datore di lavoro che impara a leggere il momento difficile invece di rimandare a casa chi lo attraversa: sono gesti piccoli, quasi invisibili, che cambiano però la sostanza di una giornata lavorativa. Il progresso, qui, non fa rumore: si vede in un ragazzo che impara a fare da solo ciò che prima non gli veniva affidato, e in una struttura che continua a cercare la posizione giusta per chi ancora non l'ha trovata.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da reasonstobecheerful.world.