Miniera di rame chiusa in Canada: 30 anni di bonifica e monitoraggio premiati

In British Columbia un riconoscimento assegnato a una grande impresa mineraria racconta una storia che di solito non finisce sui giornali: quella del lavoro che continua dopo la chiusura di una miniera. Il BC Technical Research Committee on Reclamation (TRCR) ha conferito il suo Annual Reclamation Award a BHP, la più grande compagnia mineraria del mondo, per il recupero ambientale condotto sull'ex Island Copper Mine, vicino a Port Hardy, nel nord dell'isola di Vancouver. L'attività estrattiva si era fermata nel 1995; da allora il sito è oggetto di studi, interventi e monitoraggi che proseguono ancora oggi.

Una miniera durata ventiquattro anni

L'Island Copper Mine è stata in funzione tra il 1971 e il 1995. La fossa principale scendeva per oltre 1.320 piedi nel terreno, e il materiale estratto ha superato il miliardo di tonnellate: rame come minerale principale, ma anche argento, oro, molibdeno e renio in quantità significative. Nel periodo di massima attività l'impianto dava lavoro a 900 residenti della zona, e quei posti di lavoro hanno trasformato Port Hardy in un centro di circa 5.000 abitanti.

Come si recupera una fossa di miniera

Quando il giacimento si è esaurito, BHP ha condotto studi e valutazioni ambientali approfonditi per mettere a punto un piano di recupero. La scelta è stata quella di allagare la fossa con acqua di mare, creando un lago stratificato: negli strati inferiori, poveri di ossigeno, viene convogliato e neutralizzato il drenaggio acido prodotto dall'ossidazione chimica e biologica dei minerali solfuri contenuti nella roccia sterile. All'epoca si trattava di un sistema nuovo.

Dal maggio 2001 l'approccio è stato modificato: le acque superficiali del lago vengono fertilizzate ogni 7-10 giorni per stimolare la fioritura del plancton, che assorbe i metalli pesanti contaminanti e l'ossigeno prima di depositarsi sul fondo. La rimozione dell'ossigeno è essenziale per impedire l'ossidazione dei minerali.

Monitoraggio che non si ferma

Il comitato ha motivato il premio sottolineando che BHP ha continuato a sostenere il proprio intervento di recupero attraverso monitoraggi costanti, gestione adattiva e miglioramenti alle infrastrutture per la gestione dell'acqua del sito. Secondo il TRCR, questi sforzi hanno rafforzato la protezione ambientale, aumentato l'affidabilità nel lungo periodo del sistema di trattamento del Pit Lake, migliorato la flessibilità operativa grazie a capacità da remoto, ridotto i rischi per la sicurezza dei lavoratori e accresciuto la resilienza a eventi meteorologici estremi e interruzioni di corrente.

Un obbligo scritto nella legge

Il quadro in cui si inserisce questo caso non è casuale. L'industria mineraria è da tempo uno dei pilastri dell'economia canadese, e la British Columbia è stata la prima provincia a stabilire per legge che un piano minerario potesse essere approvato solo se accompagnato, fin dall'inizio, da un'operazione di recupero delineata e finanziata. "Reclamation" è il termine tecnico per indicare il processo che riporta un terreno industriale dismesso a un uso produttivo: agricoltura, silvicoltura o anche rinaturalizzazione.

Perché conta

Le storie di estrazione raccontano quasi sempre l'inizio: la scoperta, l'apertura, i posti di lavoro, i numeri della produzione. La parte che viene dopo — quella in cui si chiude una fossa profonda più di 1.300 piedi e si continua a prendersene cura per decenni — raramente trova spazio. Eppure è lì che si misura se un'attività industriale lascia il territorio in condizioni migliori di come lo ha trovato, o almeno non peggiori.

Il caso dell'Island Copper Mine mostra che il progresso, in questo campo, non assomiglia a un annuncio: è fatto di fertilizzazioni periodiche, di impianti adattati, di verifiche che si ripetono per trent'anni. Un premio assegnato a un lavoro così poco visibile è anche un modo per dire che la costanza, quando è verificabile, conta quanto l'innovazione. E che una regola scritta bene all'inizio — un piano di recupero obbligatorio e finanziato prima ancora di estrarre il primo metro cubo — può cambiare ciò che accade trent'anni dopo.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.