La tribù Lower Elwha sta per recuperare 1.100 acri ancestrali lungo il fiume Elwha

A vent'anni dall'avvio della demolizione di una diga sul fiume Elwha, nello stato di Washington, circa 1.100 acri di ecosistema lungo il corso d'acqua si stanno rigenerando dopo essere rimasti sommersi per oltre un secolo sotto il bacino artificiale. Oggi la tribù Lower Elwha Klallam è a un passo dal riottenere quella terra: il trasferimento è previsto in un disegno di legge federale che ha già superato entrambe le camere del Congresso e attende solo la firma del presidente. Il pacchetto si trova tra i ponti che attraversano l'Elwha sulla statale 101 e sulla route 112, e confina con l'Olympic National Park.

Un secolo sott'acqua

La diga di Elwha fu costruita nel 1910 e interruppe il legame della tribù con il fiume, che costituiva la base della sua vita e della sua alimentazione. Le acque del bacino sommersero i terreni e resero impraticabile la pesca da cui i Klallam traevano sostentamento. La terra era uscita dalle loro mani 171 anni fa ed era stata allagata 114 anni fa. Per più di cento anni è rimasta fangosa e inattiva sotto il lago artificiale.

Il ritorno del salmone

Il fiume Elwha nasce dallo scioglimento glaciale tra le Olympic Cascades ed è un habitat di riproduzione essenziale per il salmone chinook e per la trota. Con la diga in funzione, i pesci avevano perso l'accesso alle aree di deposizione a monte per oltre un secolo. Il 2026 è il quarto anno consecutivo in cui i membri della tribù esercitano i loro diritti di pesca lungo il fiume. Un percorso simile è già avvenuto sul vicino fiume Klamath, dove i salmoni sono ricomparsi nei tratti superiori entro un anno dalla rimozione di quattro dighe.

Una terra che è memoria

Gli acri un tempo sommersi comprendono siti sacri per la memoria dei Klallam: villaggi storici e il luogo dove, secondo gli anziani, la tribù fu benedetta all'esistenza dal Creatore. Vi vivono martin pescatori, puma, merli acquaioli, orsi, opossum e soprattutto salmoni. Il trasferimento, di fatto, rovescerebbe il trattato di Point No Point, con cui nel 1855 la tribù cedette gran parte del suo territorio storicamente abitato in cambio di accesso all'istruzione, all'assistenza sanitaria e della garanzia dei diritti di caccia e pesca. La diga, che distrusse i loro mezzi di sussistenza e allagò le loro terre, non faceva parte di quell'accordo.

Il lavoro già avviato

Il personale del National Parks Service ha già svolto rilievi sul campo nell'area, in collaborazione con la tribù Lower Klallam, dal momento che il lotto confina con il parco nazionale. "La nostra terra non è solo terra. Il fiume non è solo il fiume. I salmoni non sono solo salmoni", ha detto la presidente della tribù Lower Elwha Klallam, Melissa Gilman. "Questo è parte di ciò che siamo come popolo." Vanessa Castle, membro della tribù, ha descritto il passaggio come il tassello che mancava: "Quell'ultimo pezzo mancante erano i Klallam, il popolo della terra. E ora può accadere in un modo che sembra appagante e rispettoso, e che abbiamo uno spazio che possiamo chiamare di nuovo casa."

Perché conta

Le storie di restauro ambientale si misurano spesso in ettari e in specie ricomparse, ma questa vicenda mostra che la stessa scala di tempo vale per le persone. Una diga costruita in un anno ha impiegato un secolo a essere rimossa e vent'anni perché l'ecosistema desse segni di ripresa; un trattato firmato nel 1855 arriva a essere corretto nel 2026. Non c'è nulla di rapido in questo percorso, e proprio per questo è utile guardarlo con calma: il progresso che non fa rumore procede per firme, rilievi sul campo, anni di pesca ritrovata. Il salmone che risale il fiume e la tribù che torna sulla sua terra seguono, in fondo, la stessa direzione.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.