In Namibia i ranger usano dati in tempo reale per proteggere i leoni del deserto

In Namibia nord-occidentale, nelle vaste e aride terre della regione del Kunene, un gruppo di guardiaparco comunitari sta cambiando il modo di proteggere i leoni del deserto. Armati di smartphone, fototrappole e collari GPS, i Lion Rangers combinano dati in tempo reale e conoscenze tradizionali per ridurre i conflitti tra i grandi felini e le attività di allevamento. Il programma, avviato nel 2018, opera in 11 conservancy e coinvolge oltre 40 persone tra ranger, capi pattuglia e squadre di risposta rapida, molte delle quali sono allevatrici e allevatori essi stessi.

Dalle note a matita ai dati in tempo reale

Fino a cinque anni fa, le osservazioni sul campo venivano raccolte con carta e penna. In un territorio di 40.000 chilometri quadrati, che si estende dalla costa nebbiosa dello Skeleton Coast ai margini del parco nazionale di Etosha, riportare i quaderni a chi poteva agire richiedeva giorni. Dal 2021 i ranger utilizzano lo Spatial Monitoring and Reporting Tool, un software gratuito pensato per la conservazione, che traccia i loro spostamenti e permette di registrare e condividere ogni osservazione in tempo reale, o appena si trova copertura di rete. Le pattuglie percorrono fino a 40 chilometri al giorno a piedi e annotano avvistamenti di leoni, prede e altri carnivori, tracce, segni di predazione e decessi, ma anche condizioni fisiche degli animali e persino il modo in cui tengono la testa mentre si muovono nella pianura.

Come funziona l'allerta

Le informazioni raccolte confluiscono in report analizzati dalla coordinatrice Mathilde Brassine e condivisi con le pattuglie e le singole conservancy, che ne detengono la proprietà insieme al Ministero dell'Ambiente, delle Foreste e del Turismo namibiano. Incrociati con i dati delle fototrappole e con quelli di 44 leoni dotati di collare GPS, i report aiutano Benjamin Kordom, coordinatore sul campo, a individuare i punti deboli del monitoraggio e ad anticipare i conflitti. Quando un leone si avvicina a un'azienda agricola, i ranger possono percorrere anche 20 chilometri per avvertire gli allevatori, oppure mobilitare una squadra di risposta rapida che allontana gli animali. In alcuni casi raccolgono il bestiame e lo riportano al sicuro. I collari GPS inviano inoltre messaggi SMS a un gruppo selezionato di allevatori quando i leoni attraversano confini virtuali, e attivano sirene e fari su 16 torri di allerta precoce collocate nei punti caldi del conflitto.

Una popolazione in ripresa

Gli sforzi di conservazione hanno accompagnato una ripresa significativa: i leoni del deserto, adattatisi alle condizioni aride della regione, sono passati da circa 20 esemplari adulti nel 1997 a circa 180 nel 2015. Da metà degli anni 2010, però, la base di prede selvatiche è calata di circa il 72,5% e i felini si sono rivolti sempre più al bestiame, alimentando le tensioni. Nel 2018, ricorda Kordom, tre leoni magri comparvero al limitare dell'azienda agricola della sua famiglia, a 80 chilometri a sud di Khorixas: i cani abbaiarono, i bambini corsero in casa e quella notte gli animali si nutrirono di una papera e di un pollo. L'episodio segnò l'inizio del suo percorso nel programma. Nel 2023 gli incidenti tra esseri umani e leoni erano calati di un terzo; in seguito sono risaliti, in larga parte per una migliore individuazione e dispersione delle prede selvatiche dovuta ai mutamenti climatici, che spingono i leoni in territori sconosciuti. Oggi la popolazione è stimata in 60 individui, considerata stabile dai Lion Rangers, e in sei delle conservancy coinvolte gli abbattimenti illegali di leoni sono stati eliminati del tutto.

Il valore della trasparenza

Ogni chilometro percorso e ogni osservazione registrata sono geolocalizzati e marcati con data e ora. Questo rende il lavoro dei ranger visibile non solo ai coordinatori, ma anche ai ministeri e ai finanziatori. In un periodo di 18 mesi le pattuglie hanno coperto quasi 280.000 chilometri, sette volte il giro del mondo, di cui 88.000 a piedi. I report alimentano anche una rivalità amichevole tra i ranger, che si contendono il primato di chilometri percorsi e ogni anno ricevono premi in bestiame. Brassine sottolinea che il coinvolgimento delle comunità è imprescindibile: se si crea la sensazione che ricercatori o stranieri siano al di sopra e che le comunità non siano affidabili, si finisce per alimentare il bracconaggio. Kordom ammette però che le competenze di tracciamento tramandate dai bisnonni restano preziose, e che a volte i metodi tradizionali battono la tecnologia.

Perché conta

Questa storia parla di un progresso che non si annuncia con un colpo di scena, ma si costruisce con pattuglie quotidiane, appunti condivisi e rapporti di fiducia tra chi protegge i leoni e chi alleva bestiame. La tecnologia, da sola, non sarebbe bastata: sono stati i ranger a dare senso ai dati, e i dati a dare visibilità a un lavoro altrimenti invisibile. Il fatto che gli abbattimenti illegali siano scomparsi in sei conservancy non nasce da un divieto calato dall'alto, ma da un sistema in cui le comunità vedono riconosciuto il proprio sforzo e ricevono strumenti per convivere con i grandi felini. È un modo di guardare alla conservazione in cui nessuno è spettatore: chi vive sul territorio diventa parte della soluzione, e la trasparenza dei numeri diventa una forma di rispetto reciproco. In un'epoca in cui i cambiamenti climatici spostano gli equilibri anche dove sembravano stabili, questa capacità di adattarsi senza perdere le radici — mescolando smartphone e conoscenze antiche — resta la lezione più concreta.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da positive.news.