Il birdwatching rallenta il declino cognitivo e mantiene plastico il cervello

Un nuovo studio ha esaminato come l'abilità di riconoscere gli uccelli sia associata al mantenimento della neuroplasticità, la capacità del cervello di riorganizzarsi che tende a ridursi con l'età. La ricerca, guidata da Erik Wing della Baycrest Academy for Research and Education di Toronto, in Canada, ha utilizzato scansioni di risonanza magnetica su osservatori di uccelli esperti e su principianti presi come gruppo di controllo. I risultati indicano che nei birdwatcher esperti alcune regioni del cervello mostrano una maggiore complessità strutturale e una migliore organizzazione, fattori che possono contribuire a contenere il declino cognitivo legato all'invecchiamento.

Cosa succede nel cervello

Identificare un uccello non è un gesto passivo. Richiede di incrociare indizi limitati — una sagoma, un colore, un richiamo, il modo di muoversi tra i rami — e di confrontarli con ciò che si è memorizzato in precedenza. Lo studio ha rilevato che durante l'osservazione si attivano in particolare l'attenzione, la percezione visiva e il riconoscimento visivo, e che queste facoltà mostrano maggiore attività proprio quando chi osserva non è sicuro di quale specie stia guardando. È il momento dell'incertezza, secondo i dati raccolti con le scansioni, a sollecitare maggiormente il cervello.

Esperti e principianti

Il confronto tra birdwatcher esperti e novizi ha mostrato differenze nell'organizzazione cerebrale: i primi presentavano una struttura meglio organizzata rispetto al gruppo di controllo dei principianti. La neuroplasticità, del resto, è la componente che permette al cervello di adattarsi, e la sua progressiva riduzione è associata a un peggioramento delle funzioni cognitive con il passare degli anni. I risultati suggeriscono che l'esercizio di riconoscimento, ripetuto nel tempo, si colleghi a un cervello che conserva una maggiore flessibilità.

Non serve essere campioni

Un secondo studio, condotto su 388 birdwatcher in Polonia, ha esaminato il ruolo dell'entusiasmo. Chi considerava l'attività importante nella propria vita riportava un maggiore "ristoro psicologico" dopo una sessione di osservazione rispetto a chi, pur essendo esperto, non nutriva lo stesso interesse. Il dato, ripreso dalla giornalista della BBC Becca Warner, indica che i benefici riguardano anche i dilettanti, a condizione che l'attività venga vissuta con piacere. In altre parole, l'approccio conta quanto la competenza.

Il peso della curiosità

Wing ha spiegato a Warner di ritenere che sia soprattutto la curiosità a giocare il ruolo principale in questi possibili benefici cognitivi. La curiosità è legata alla novità, e gli oggetti e i concetti nuovi richiedono una riorganizzazione del cervello: è questo meccanismo che mantiene l'organo flessibile anche in età avanzata. "Penso che ci sia molto beneficio nell'incorporare più novità nelle nostre vite, a metà della vita e man mano che continuiamo a invecchiare", ha dichiarato il ricercatore. Il quadro che emerge è quello di un'attività che unisce tempo trascorso nella natura e sollecitazione di più sistemi cognitivi insieme.

Perché conta

Le buone notizie sul cervello che invecchia raramente hanno la forma di una scoperta clamorosa. Più spesso assomigliano a questa: un'attività lenta, ripetuta, poco spettacolare, che tiene in esercizio l'attenzione e la memoria mentre si sta all'aria aperta. Lo studio non promette di fermare il tempo, ma indica una direzione concreta: la curiosità come pratica quotidiana, il piacere di riconoscere qualcosa di nuovo tra le foglie. Non è la bacchetta magica, è un'abitudine. E le abitudini, a differenza dei miracoli, si possono iniziare domani mattina, con un binocolo o anche solo con una finestra aperta.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.