I modelli climatici sottovalutano i cicli che si autoalimentano

Il riscaldamento globale sta alimentando ulteriore riscaldamento, attraverso una serie di processi naturali che rilasciano a loro volta gas serra. È il fenomeno delle retroazioni climatiche, che sempre più osservazioni e studi stanno contribuendo a quantificare con maggiore precisione. Il problema è che i modelli climatici su cui si basano i grandi rapporti delle Nazioni Unite non tengono pienamente conto di questi effetti, lasciando un punto cieco nelle proiezioni sul futuro del pianeta. Lo documenta un'analisi pubblicata su MIT Technology Review a firma di James Temple.

Cosa dicono gli studi

Una ricerca apparsa a settembre su Environmental Research Letters, che sintetizza i risultati di lavori precedenti, ha stimato che il solo contributo aggiuntivo di anidride carbonica e metano rilasciati dallo scioglimento del permafrost, dall'intensificarsi degli incendi, dai laghi e bacini idrici più caldi e dalle zone umide più calde e umide potrebbe spingere le temperature medie globali di altri 0,2-0,4 °C entro la fine del secolo. Si tratterebbe di un aumento che si somma ai 2,6 °C di riscaldamento rispetto ai livelli preindustriali già previsti dai modellisti fino al 2100. Un calore aggiuntivo di questa entità potrebbe esporre molte città del mondo a ondate di caldo lunghe mesi e centinaia di milioni di persone a rischio di inondazioni.

L'allarme sui target internazionali

Una seconda analisi, pubblicata a marzo su One Earth, ha esaminato cosa significhi il problema delle retroazioni per gli obiettivi climatici internazionali. La conclusione è che il mondo potrebbe essere molto più lontano dal percorso tracciato di quanto si ritenga comunemente. Lo studio ha rilevato che solo tre fonti regionali di emissioni indotte dal riscaldamento — lo scioglimento del permafrost, l'aumento degli incendi nelle foreste boreali e il riscaldamento delle zone umide tropicali — potrebbero ridurre fino al 25% il tempo che resta prima che il pianeta superi stabilmente le soglie di 1,5 °C e 2 °C. Sam Abernethy, primo autore del paper e scienziato climatico presso Spark Climate Solutions, una no-profit di ricerca con sede a San Francisco, sottolinea la necessità di aggiornare i modelli e i rapporti delle Nazioni Unite per rappresentare meglio questi effetti, e chiede che i Paesi intensifichino gli sforzi di riduzione delle emissioni.

Un progetto internazionale

Qualcosa si sta muovendo. Spark ha avviato un'iniziativa chiamata Warming-Induced Greenhouse Gas Emissions Model Intercomparison Project, attraverso la quale oltre venti gruppi internazionali stanno conducendo le stesse analisi su modelli diversi, per comprendere meglio la forza potenziale delle retroazioni. I ricercatori coinvolti sperano che le Nazioni Unite integrino quei risultati nella prossima grande valutazione climatica, attesa per il 2029. Quel rapporto aggiornerà le stime sulle emissioni residue che possono essere rilasciate prima di oltrepassare le soglie di temperatura critiche.

Le strade allo studio

Diversi gruppi di ricerca hanno iniziato a esplorare come tenere sotto controllo le emissioni da retroazione. Gli scienziati del Woodwell Climate Research Center, in Massachusetts, stanno studiando la possibilità di prevenire gli incendi o di rilevarli e spegnerli rapidamente quando minacciano di bruciare la vegetazione e il suolo che contribuiscono a isolare porzioni di permafrost particolarmente ricche di carbonio. La Climate Innovation Initiative dell'Environmental Defense Fund ha sostenuto ricerche di laboratorio sull'aggiunta di solfato, ferro o altri composti alle zone umide per contrastare le emissioni di metano in rapida crescita. Alcune startup stanno esplorando altre possibilità: sopprimere i fulmini che innescano un numero crescente di incendi alle alte latitudini, collocare stuoie sintetiche sopra il permafrost per impedirne lo scioglimento, impiegare droni autonomi per spegnere rapidamente incendi potenzialmente ad alte emissioni. Gli studiosi sono però solo nelle primissime fasi per capire quanto queste iniziative possano ridurre le emissioni in ecosistemi vasti e in profonda trasformazione.

Perché conta

La notizia non riguarda una scoperta spettacolare, ma un lavoro di messa a punto: la scienza del clima sta affinando la propria capacità di vedere processi che prima restavano ai margini dei modelli. È un progresso che non fa rumore, fatto di sintesi di studi, confronti tra modelli e progetti collaborativi internazionali. Il punto non è tanto spaventare, quanto correggere una rappresentazione del mondo che si rivela incompleta. E la conclusione degli studiosi resta quella di sempre: la via più sicura per ridurre l'effetto del riscaldamento indotto dal riscaldamento è interrompere la dipendenza della società dai combustibili fossili. Anche quando i modelli diventano più precisi, la leva principale non cambia.

---

Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da technologyreview.com.