Gli elettrotraghetti che volano sull'acqua stanno arrivando negli Stati Uniti

L'acqua è da sempre parte del modo in cui molte città americane spostano le persone, ma per gran parte della storia del Paese è rimasta un pensiero secondario rispetto a strade e rotaie. Una nuova generazione di traghetti elettrici sta iniziando a cambiare questa prospettiva, e alcuni funzionano in un modo che sorprende: risolvono il problema dell'acqua uscendone. Vessev, azienda che costruisce imbarcazioni elettriche a idroala, sta portando la sua tecnologia negli Stati Uniti, con una prima rotta prevista sul Lago Tahoe, dopo i servizi passeggeri già attivi in Nuova Zelanda e l'Australia come prossima tappa annunciata.

Il nodo della resistenza dell'acqua

Elettrificare le barche è sempre stato più difficile che elettrificare le auto, e la ragione sta nella resistenza al moto. L'acqua oppone a un'imbarcazione in movimento una resistenza molto maggiore di quanta ne opponga l'aria a un veicolo, il che significa che le barche richiedono molta più energia per miglio percorso. Questa domanda elevata, sommata al peso delle batterie, ha reso complicato progettare un mezzo elettrico capace di portare abbastanza passeggeri e abbastanza lontano da essere utile come trasporto quotidiano.

Come funzionano le idroala

Gli idrovolanti — o meglio, le imbarcazioni a idroala — aggirano l'ostacolo in un modo che, una volta ascoltato, sembra quasi ovvio. Questi mezzi usano ali sott'acqua per sollevare lo scafo fuori dall'acqua mentre accelerano; una volta che lo scafo è in aria, la resistenza cala bruscamente. Vessev sostiene che il suo progetto riduce la resistenza di circa il 66 per cento, il che consente di installare pacchi batteria più piccoli e leggeri senza sacrificare l'autonomia. "Riduciamo sostanzialmente la resistenza che senti, ed è davvero questo che rende praticabile l'elettrificazione", ha detto Eric Laakmann, amministratore delegato e cofondatore dell'azienda.

La sensazione del viaggio

La transizione avviene in fretta. Mentre un mezzo Vessev accelera nel porto di New York, le idroala spingono lo scafo circa mezzo metro sopra la superficie, e la sensazione di una barca che lavora contro le onde lascia il posto quasi subito a qualcosa di più fluido e silenzioso, più vicino al planare che all'attraversare l'acqua. "Stiamo prendendo velocità. Ci prepariamo al decollo", ha detto Laakmann durante una recente dimostrazione, attirando sguardi curiosi dai passeggeri di un traghetto turistico vicino. La sua azienda è ancora una novità per la maggior parte di chi frequenta le acque, e lui lo sa.

Dai turisti ai pendolari

Vessev gestisce servizi passeggeri in Nuova Zelanda, con l'Australia come prossima tappa e la prima rotta statunitense pianificata sul Lago Tahoe. L'ambizione di Laakmann va oltre il turismo: vuole che i mezzi elettrici diventino banali quanto gli autobus, qualcosa che i pendolari usano perché c'è. "Più come metropolitane, più come autobus, più come Uber, più come taxi ma sull'acqua", ha detto. L'idea ha già messo radici in parti d'Europa: a Stoccolma i pendolari viaggiano su traghetti elettrici a idroala costruiti dall'azienda svedese Candela, che dichiara un consumo energetico inferiore fino all'80 per cento rispetto a imbarcazioni convenzionali di tipo simile. La Norvegia ne ha ordinati 20 per il servizio costiero. Gli Stati Uniti sono arrivati più tardi a questo cambiamento, ma diverse città stanno iniziando a muoversi.

San Francisco e il rinnovo da mezzo miliardo

San Francisco trasporta circa 3,5 milioni di passeggeri in traghetto all'anno in una regione modellata dalla sua baia, e ognuna delle 18 imbarcazioni della flotta attuale va a diesel. Quattro traghetti a batteria entreranno nella flotta nei prossimi due anni, nell'ambito di un rinnovo elettrico del valore di circa mezzo miliardo di dollari, che comprende nuove infrastrutture di ricarica alle banchine. Convertire una rete di traghetti è più complicato che sostituire un parco auto: i traghetti seguono orari fissi e non possono fermarsi a metà percorso per ricaricarsi, quindi gli operatori devono progettare l'intero sistema intorno al rapporto tra autonomia delle batterie, durata delle corse e potenza che le colonnine a terra riescono a erogare nei minuti in cui il mezzo resta al terminal. Seamus Murphy, che guida l'agenzia, lo ha detto senza giri di parole: "Abbiamo molta costa". Le nuove imbarcazioni di San Francisco non useranno la tecnologia a idroala, ma l'agenzia afferma che renderanno la città il primo operatore di traghetti del Paese a gestire un servizio veloce interamente elettrico.

Perché conta

Per anni il calcolo finanziario e quello ambientale non sono tornati insieme. I traghetti a batteria costano di più all'inizio, ma i motori elettrici tendono a essere più efficienti dei motori diesel, e i risparmi su carburante e manutenzione si accumulano nel tempo. L'aumento del costo del diesel ha spostato l'equilibrio. È un progresso che non fa rumore: non nasce da un annuncio, ma da un'ala che solleva uno scafo di mezzo metro e da un conto che, dopo anni, comincia a quadrare. Il modo in cui guardiamo un problema cambia quando smettiamo di combatterlo di fronte e proviamo a passarci sopra. Così un ostacolo che sembrava fisico — l'acqua che frena — diventa il terreno su cui costruire la soluzione.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da optimistdaily.com.