Cani addestrati in Germania fiutano le piante invasive con il 75% di precisione

In Germania un gruppo di ricerca ha verificato che cani addestrati e condotti da volontari possono individuare le piante invasive con un'accuratezza media del 75%. Lo studio, condotto da Annegret Grimm-Seyfarth e dai suoi colleghi del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale (UFZ) di Lipsia, ha coinvolto 31 cani e i loro proprietari tra il 2021 e il 2023 ed è stato pubblicato sulla rivista PLOS One. L'obiettivo era capire se un programma di formazione affidato a cittadini comuni potesse diventare uno strumento utile contro una delle principali cause di perdita di biodiversità.

Come si addestra un cane a fiutare una pianta

Le specie scelte per la sperimentazione sono tre tra le più problematiche: la balsamina dell'Himalaya, l'ambrosia comune e le piante del genere Fallopia, come la poligono giapponese. I cani sono stati formati a riconoscerne l'odore, fino a una prova sul campo in cui dovevano localizzare le specie bersaglio in ambiente naturale. Delle 12 squadre arrivate a questa fase, 11 hanno superato il test, con una percentuale media di successo del 75%. Un risultato che riguarda tanto l'olfatto degli animali quanto la capacità dei conduttori di guidarli e leggerne i segnali.

Cosa serve perché funzioni

Lo studio non si limita a misurare la precisione: dalla sperimentazione il gruppo ha ricavato una serie di raccomandazioni per progetti futuri, dalla selezione e dal coordinamento dei volontari all'addestramento dei cani fino alle prime uscite operative. Il punto su cui i ricercatori insistono è che un buon naso da solo non basta. Perché le squadre lavorino bene sul campo servono formazione continua e la guida di esperti, sia nel campo dell'addestramento cinofilo sia in quello dell'ecologia.

Il problema delle specie aliene

Le specie invasive sono organismi introdotti fuori dal loro areale che si diffondono a scapito delle specie locali, alterando gli ecosistemi. Combatterle è difficile e costoso, e secondo i ricercatori la mancanza di metodi efficaci di individuazione precoce ha finora limitato la capacità degli ecologi di fermare la colonizzazione. È qui che si inserisce l'idea di usare i cani: intercettare una pianta quando è ancora poco diffusa è molto diverso dall'intervenire quando ha già preso piede.

Un monitoraggio che parte dalle passeggiate

La proposta del gruppo di Lipsia è di trasformare un'abitudine quotidiana in una risorsa per la ricerca. "Con la giusta formazione, le passeggiate di tutti i giorni potrebbero diventare una risorsa aggiuntiva per individuare precocemente le piante invasive", ha spiegato Grimm-Seyfarth. La ricercatrice ha parlato anche della motivazione portata dai partecipanti al programma, e dell'idea di convertire qualcosa che le persone amano già fare — stare all'aria aperta con il proprio cane — in un contributo concreto alla tutela della biodiversità.

Perché conta

Il monitoraggio ambientale è spesso immaginato come una faccenda di strumenti sofisticati e personale specializzato, con costi che ne limitano la scala. Questo studio indica una strada diversa: unire una capacità che esiste già, l'olfatto dei cani, con una disponibilità che esiste già, quella di chi passa ore fuori casa con il proprio animale. Il 75% di accuratezza non è perfezione, ma è un dato misurato su un programma aperto ai volontari, non su un laboratorio.

La lezione sta nel modo in cui il problema è stato guardato. Invece di cercare uno strumento nuovo, i ricercatori hanno chiesto se uno strumento antico potesse essere addestrato a un compito nuovo, e se le persone comuni potessero diventarne parte. Il progresso, in questo caso, non passa da un apparecchio ma da una rete di squadre addestrate e seguite da esperti. È un tipo di avanzamento che non fa rumore: si costruisce con sessioni di formazione, prove sul campo e raccomandazioni scritte per chi verrà dopo.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da goodnewsnetwork.org.