Astronomi hanno osservato la prima stella verde, alimentata dalla chimica di un pianeta morto

Un gruppo di astronomi dell'Università di Warwick ha individuato la prima stella di colore verde mai documentata: si tratta di una nana bianca chiamata WD J1330+6435, che appare di un verde inatteso. Il colore, secondo lo studio pubblicato su RAS Techniques and Instruments, non dipende dalla temperatura come nella maggior parte delle stelle, ma dalla chimica del suo sistema. La scoperta è stata annunciata nel novembre 2026.

Una nana bianca dal colore inatteso

Le nane bianche sono ciò che resta quando una stella esaurisce il proprio combustibile nucleare e collassa sotto la propria gravità, diventando un nucleo estremamente denso di materia compressa. Questa densità cambia le regole: gli elementi assorbiti nell'atmosfera della stella interagiscono con il plasma di elio circostante filtrando la luce, assorbendo alcune lunghezze d'onda e lasciandone passare altre. Il risultato è un colore legato alla chimica più che alla temperatura.

Nel caso di WD J1330+6435, è il sodio presente nella sua atmosfera a fare la differenza. Come ha spiegato Mark Hollands, che ha guidato lo studio, le tracce di sodio assorbono la parte arancione dello spettro e lasciano dietro di sé un bagliore verde. Lo stesso ricercatore ha osservato che immaginare di alzare gli occhi verso una stella verde somiglia a qualcosa uscito dalla fantascienza.

Come si è arrivati alla scoperta

Il gruppo di ricerca ha analizzato i dati spettrali di 151 nane bianche situate entro 20 parsec dalla Terra, circa 65 anni luce, e ha poi sottoposto quegli spettri a un modello della visione umana per capire come ciascuna stella sarebbe apparsa a un osservatore. Il quadro che ne è emerso è più vario di quanto si pensasse: le atmosfere ricche di carbonio appaiono rosa o viola, le stelle che hanno inglobato materiale da asteroidi, comete o pianeti tendono al giallo, e una sola, dopo aver assorbito i residui chimici di un intero sistema planetario, si mostra verde.

Hollands ha spiegato che la maggior parte delle stelle, comprese quasi tutte le nane bianche, si comporta come un "corpo nero perfetto", con il colore determinato quasi interamente dalla temperatura. Nessuno, però, aveva indagato a fondo su cos'altro potesse accadere nelle nane bianche. E questi astri così densi, ha aggiunto, possono produrre colori che nessuno si aspettava.

Un catalogo di colori possibili

Il lavoro non si limita a un singolo caso curioso. La ricerca suggerisce che il colore di una stella non sia soltanto un termometro, ma una registrazione chimica di tutto ciò che la stella ha assorbito nel tempo, compresi i detriti di pianeti che non esistono più. Il bianco resta comunque il colore più comune: solo circa una nana bianca su trenta mostra una tonalità insolita. E nessuna di queste sarebbe visibile a occhio nudo dalla Terra, perché nessuna nana bianca è abbastanza vicina da rivelare il proprio vero colore senza strumenti scientifici.

Perché conta

C'è un aspetto che vale la pena sottolineare in questa storia, ed è il modo in cui cambia lo sguardo. Per gran parte della storia umana il cielo notturno è stato letto con una tavolozza limitata: arancione per le stelle più fredde, bianco per una stella come il Sole, azzurro pallido per le più calde. Il colore seguiva la temperatura, all'incirca come il ferro nella forgia di un fabbro passa dal rosso al bianco incandescente mentre si scalda. Sembrava un modello chiuso, e nessuno aveva pensato di riaprirlo.

Hollands ha raccontato che questo tipo di mappatura ha qualcosa di inaspettatamente personale, perché aggiunge un elemento umano a oggetti tanto lontani da far sentire distaccati persino chi li studia. È un promemoria concreto: a volte il progresso non consiste nel trovare un oggetto nuovo, ma nel guardare quelli che già conosciamo con una domanda diversa. Le nane bianche erano lì da sempre, e il loro colore era considerato un dato di temperatura. Qualcuno ha provato a chiedersi cos'altro potesse essere, e il cielo ha restituito una tinta che nessuno aveva mai visto.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da optimistdaily.com.