Api solitarie nidificano in ossa di animali estinti in una grotta dei Caraibi

In una grotta della Repubblica Dominicana, nota come Cueva de Mono, alcune api solitarie hanno costruito i loro nidi dentro ossa di animali estinti. Il ritrovamento è descritto in uno studio pubblicato su Royal Society Open Science e guidato da Lazaro Viñola López del Field Museum di Chicago. La grotta era stata scoperta durante alcune esplorazioni da Juan Almonte Milan, curatore di paleobiologia del Museo Nazionale di Storia Naturale della Repubblica Dominicana. Sul pavimento della cavità giace uno strato di ossa, denti e crani, accumulati nel corso dei secoli o dei millenni.

Un cimitero naturale formatosi nei secoli

Le ossa che riempiono la grotta non sono arrivate lì per caso. Appartengono in gran parte a un gufo estinto, Tyto ostologa, che catturava le sue prede nella foresta tropicale e tornava poi nella cavità. Il materiale non digerito veniva rigurgitato, e in questo modo, strato dopo strato, i resti si sono depositati sul fondo. Oltre cinquanta specie fossili sono state ritrovate nel sito, tra roditori, bradipi, uccelli e rettili. Un accumulo lento, che ha trasformato la grotta in una sorta di sepoltura naturale.

Perché le api scavano nelle ossa

Sull'isola di Hispaniola il suolo morbido scarseggia: il territorio è dominato dal calcare, una roccia dura e compatta. Le api solitarie, che non vivono in colonie come le api da miele, hanno bisogno di terreno scavabile per deporre le uova e costruire le celle dove cresceranno le larve. In un ambiente così povero di terra friabile, le ossa accumulate nella grotta hanno offerto una superficie alternativa. Le celle ritrovate sono piccole, di forma ellissoidale, lunghe circa sei millimetri.

Le tracce di un lavoro accurato

Le pareti delle celle sono estremamente lisce, una caratteristica che le distingue dai nidi di vespe o delle api tagliafoglie. I ricercatori hanno analizzato la superficie con la microscopia elettronica, individuando tracce organiche, microrganismi fossilizzati e funghi decompositori. Quasi assente il polline, un dettaglio che suggerisce come le larve siano maturate e abbiano poi lasciato il nido. Gli studiosi hanno identificato gli insetti come appartenenti alla famiglia Halictidae, le api del sudore. È probabile che vivessero in gruppi numerosi, riempiendo crani e mascelle. Non sono stati trovati corpi di api, solo le tracce del loro passaggio, e non è noto se la specie che costruì questi nidi esista ancora.

Un adattamento silenzioso

Il dato che emerge con più forza è la capacità di questi insetti di ricavare un rifugio da ciò che l'ambiente metteva a disposizione. Le celle sembrano essere state usate con successo attraverso più generazioni, segno di una soluzione che ha funzionato nel tempo. La biodiversità delle api caraibiche è ancora poco conosciuta, e questo ritrovamento aggiunge un tassello a un quadro frammentario. Non si tratta di un primato né di un caso unico al mondo, ma di una testimonianza concreta di come la vita trovi spazio anche dove le risorse scarseggiano.

Perché conta

Le notizie che riguardano gli insetti raramente finiscono sotto i riflettori, eppure raccontano meccanismi che sfuggono allo sguardo quotidiano. In questo caso, un osso di gufo estinto diventa una culla per larve di api: due storie lontane nel tempo, quella di un predatore scomparso e quella di un piccolo imenottero, si incrociano in una grotta dei Caraibi. Il progresso della conoscenza, in ambiti come la paleobiologia e lo studio della biodiversità, procede spesso così: attraverso dettagli minuti, come una parete di cella levigata o l'assenza di polline, che permettono di ricostruire comportamenti altrimenti invisibili. Non c'è nulla di spettacolare in sei millimetri di osso scavato con cura, ma è proprio da questi indizi che si impara a guardare un ambiente povero di risorse con occhi diversi. La natura, quando lo spazio è stretto, non si arrende: si adatta, e lascia tracce che aspettano solo di essere lette.

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Articolo originale della redazione di Good News · WitUp, scritto a partire dalla notizia pubblicata da greenme.it.